원숭이도 나무에서 떨어진다

"원숭이도 나무에서 떨어진다." 원숭이는 나무 타기의 명수다. 태어나서부터 나무 위에서 살고, 눈을 감고도 이 가지에서 저 가지로 건너뛴다. 그런 원숭이도 가끔은 나무에서 떨어진다는 뜻이다.

이 속담의 진짜 뜻은 이렇다. 아무리 그 일을 잘하는 사람이라도 실수를 저지를 수 있다. 그러니까 전문가의 실수를 봤을 때, 또는 잘하던 내가 뜻밖에 실패했을 때 이 속담을 쓴다.

옛날이야기 하나를 보자. 어느 숲에 나무를 가장 잘 타는 원숭이가 살았다. 원숭이는 자기 솜씨를 자랑하고 싶어서 친구들 앞에서 가장 높은 가지로 올라갔다. "나를 봐! 나는 절대 안 떨어져!" 하지만 바로 그때 손이 미끄러졌고, 원숭이는 쿵 하고 땅에 떨어졌다. 친구들이 달려와 물었다. "괜찮아?" 원숭이는 부끄러운 얼굴로 말했다. "잘하는 사람도 조심해야 한다는 걸 오늘 배웠어."

일상 대화에서는 이렇게 쓴다.
"어? 요리사인 네가 국을 태웠어?"
"그러게. 원숭이도 나무에서 떨어진다더니, 딱 내 얘기네."
실수한 사람을 비난하지 않고, 오히려 위로해 주는 따뜻한 속담인 셈이다.