동물행동학

자연계의 생물들은 흔히 자신의 생존과 이익만을 위해 치열하게 경쟁하는 것으로 일반적으로 여겨지곤 합니다. 적자생존의 법칙이 철저히 지배하는 대자연 속에서 이기적인 행동이야말로 유전자를 퍼뜨리는 가장 확실한 방법이기 때문입니다. 그러나 놀랍게도 동물 세계에서는 자신의 위험을 기꺼이 감수하면서까지 동료를 구하려는 '이타적 행동'이 심심치 않게 목격됩니다. 예를 들어 개미나 벌 같은 사회성 곤충들은 집단을 위해 자신의 번식 기회를 완전히 포기한 채 평생 노동에만 전념합니다.

또한 포식자가 나타났을 때 자신의 목숨이 위태로운 상황임에도 불구하고 커다란 경고음을 내어 동료들을 대피시키는 새들이나 원숭이들도 존재하기 마련입니다. 진화생물학자들은 이러한 이타적 행위가 단순한 자선이 아니라, 자신과 유전자를 공유하는 혈연 집단의 생존율을 획기적으로 높임으로써 결과적으로 자신의 유전자를 후세에 더 많이 남기려는 고도의 진화적 전략임을 밝혀냈습니다. 결국 개체의 희생은 종족 전체의 번영을 담보하는 거대한 원동력이 되는 셈입니다.