"가는 말이 고와야 오는 말이 곱다." 내가 보내는 말이 고와야 나에게 돌아오는 말도 곱다는 뜻이다. 말은 메아리와 같아서, 산에 대고 소리치면 똑같은 소리가 돌아온다.
같은 상황, 두 가지 대화를 비교해 보자. 첫 번째:
"야! 너 왜 내 책 마음대로 가져갔어?"
"뭐? 그럼 너는 지난주에 내 펜 가져갔잖아!"
두 번째:
"혹시 내 책 봤어? 네가 가져갔다면 천천히 봐도 돼."
"아, 미안해! 바로 돌려줄게. 말해 줘서 고마워."
내용은 같지만 결과는 완전히 다르다. 첫 대화는 싸움이 되었고, 두 번째 대화는 감사로 끝났다.
이 속담이 특히 지혜로운 점은 순서다. "오는 말이 고와야 가는 말이 곱다"가 아니다. 먼저 가는 말, 즉 내 말부터 고와야 한다. 상대방이 먼저 바뀌기를 기다리지 말고, 내가 먼저 따뜻하게 말하는 것 — 그것이 좋은 관계의 출발점이다.